Ville essentiellement médiévale remodelée par les partenaires baroques à la suite du tremblement de terre de 1667, le centre historique de Dubrovnik semble avoir été suspendu dans le temps depuis. Les églises et les bâtiments publics décorés se combinent harmonieusement avec les maisons de pierre aux façades vertes, formant un ensemble idéal relativement préservé du siècle. À l’écart des murs de la ville, la banlieue de Dubrovnik respire l’élégance victorienne : les jardins sont une explosion de bougainvilliers et de lauriers-roses éclatants ; les arbres ont été lestés de figues, d’oranges, de citrons et de pêches.
En outre, l’interface de Dubrovnik est la porte d’entrée naturelle vers les îles les plus méridionales de l’Adriatique croate, avec toutes les îles semi-sauvages et peu habitées de Koločep, Lopud et Šipan qui offrent aux amateurs de plage une multitude de possibilités de baignade hors de la ville. Un peu plus loin en mer, l’île verte de Mljet est l’une des plus belles de tout le littoral – il vous faudra un jour ou deux pour lui rendre justice. Parmi les villes fortifiées les mieux préservées d’Europe, Dubrovnik a toujours exercé une forte emprise sur l’imaginaire populaire. Son utilisation de 2011 à 2016 comme lieu de tournage de la série Game of Thrones de HBO a conféré à la ville un cadre nouveau et surprenant, d’un glamour d’un autre monde, et a également augmenté le nombre de visiteurs. Ces couches de rêve télévisuel ne doivent cependant pas éclipser la place bien réelle de la ville dans le contexte occidental. Pour les Croates eux-mêmes, Dubrovnik a toujours été une puissante métaphore de la liberté, ayant passé une grande partie de son histoire en tant que cité-État autonome et indépendante des forces étrangères. La reconstruction a été entreprise à une vitesse stupéfiante, et le simple fait que la bataille se soit déroulée ici se manifeste par des détails subtils : les couleurs rouge-orange vibrantes des tuiles des toits, ainsi que les couleurs contrastées de gris où les façades endommagées sont rafistolées avec des pierres nouvellement extraites.
La réussite du secteur touristique de Dubrovnik a attiré un certain niveau de complaisance et d’autosatisfaction. Les musées de la ville sont les plus insatisfaisants de toutes les grandes villes croates, et de nombreux restaurateurs de la région se concentrent sur l’augmentation des prix plutôt que sur les horizons culinaires. Certains aspects de l’attrait de cette ville restent à l’abri des montants touristiques, notamment le cadre d’une beauté particulière et la franchise sans nom des Dubrovčani eux-mêmes.
Dubrovnik vaut la peine d’être visitée en Croatie à tout moment de l’année, mais le printemps et l’été – si la vie déborde sur les routes et que les tables des cafés restent bien garnies jusqu’à la nuit – font ressortir le meilleur de la ville. Les sommités culturelles croates se rendent en ville tout au long du festival d’été de Dubrovnik en juillet et août, apportant un soupçon supplémentaire de glamour sur les routes, bien que l’événement principal en hiver soit la fête de St Blaise le 3 février, même si le saint patron de la ville est honoré par une parade et une messe unique, suivie de beaucoup de nourriture et de boisson. Soyez toutefois prévenus : La popularité de Dubrovnik auprès des paquebots de croisière peut entraîner une grande affluence l’après-midi, si la vieille ville peut ressembler à un immense parc à motifs-cum-souvenirs pour les excursionnistes embarqués. Bien que Dubrovnik soit une destination ouverte toute l’année, la moitié des stations balnéaires de la ville sont fermées de novembre à mars, et un grand nombre de restaurants exigent un congé pendant tout le mois de janvier.
Avec une population d’un peu moins de 45 000 habitants, Dubrovnik n’est pas aussi grande qu’on pourrait le croire et, bien qu’elle s’étende sur plusieurs kilomètres le long de la côte, son âme est la vieille ville. Faire le circuit des partitions de cette ville est la seule attraction de Dubrovnik que vous ne pouvez pas négliger, et cela vaut la peine de le faire tôt pour pouvoir trouver la sensation de cette zone. Le reste de la vieille ville peut facilement être couvert en un jour et demi – bien que dès que vous commencerez à vous imprégner de l’air, vous aurez du mal à vous en détacher. La crête dénudée du mont Srđ, dont le sommet offre une vue imprenable sur la ville et le littoral, traverse la ville à l’est. Le meilleur endroit pour se baigner et nager est l’îlot de Lokrum, à une brève promenade en bateau-taxi dans la vieille ville.
Dubrovnik a été colonisée pour la première fois au début du septième siècle par des réfugiés gréco-romains dans la ville d’Epidauros (actuellement Cavtat), qui a été mise à sac par les Slaves. En peu de temps, la mince station qui les séparait a été comblée et les deux parties ont fusionné, créant une symbiose exceptionnelle entre les cultures latine et slave de la Méditerranée. Sur le plan ethnique, la ville est presque entièrement slave à partir du XVe siècle, même si la noblesse continue à utiliser l’italien et le latin dans les cercles officiels, voire dans le langage courant.
Les Vénitiens y sont restés jusqu’en 1358, lorsqu’ils ont été chassés du sud de l’Adriatique par Louis de Hongrie. Officiellement, Dubrovnik est devenue un vassal de ce royaume hongro-croate, bien qu’elle soit effectivement devenue une cité-état différente. La paix civile est garantie en laissant au reste des citoyens une liberté financière totale et la possibilité de s’enrichir grâce au commerce. Les connexions maritimes de Dubrovnik en ont fait l’un des acteurs importants du commerce méditerranéen, mais le secret de la richesse de la ville était son accès inégalé aux marchés de l’arrière-pays des Balkans. L’Empire ottoman, qui a consommé les royaumes de Serbie et de Bosnie, a accordé à Dubrovnik cette place de commerce automatisée en échange d’un paiement annuel. Dubrovnik a fondé des colonies commerciales s’étendant de l’Adriatique à la mer Noire, d’où la laine, le blé, les peaux d’animaux – et, pendant un moment, les esclaves – pouvaient être renvoyés vers la république mère avant d’être réexportés en Occident avec un gros bénéfice. La république a donc étendu ses frontières pour englober toute la côte, de Konavle au sud-est à Pelješac au nord, ainsi que les îles de Mljet et Lastovo.
La richesse mercantile a soutenu un essor de la civilisation, faisant du XVe et – XVIe siècle un âge d’or où les meilleurs architectes et artistes de l’Adriatique ont été attirés par la ville. C’est à cette époque qu’un grand nombre des monuments urbains de l’actuelle Dubrovnik ont été achevés : Juraj Dalmatinac et Michelozzo Michelozzi ont travaillé sur les murs de la ville, et Onofrio della Cava a réalisé le palais du recteur, ainsi que les deux fontaines qui portent encore leur nom.
La suzeraineté sur Dubrovnik était passée du royaume hongro-croate à l’Empire ottoman dès le début du XVIe siècle, mais une diplomatie avisée et le paiement normal des tributs ont permis à la cité-état de conserver sa liberté. À partir des XVIe et XVIIe siècles, Dubrovnik apprécie la sécurité de l’Espagne et de la papauté, mais évite généralement d’être entraînée dans des alliances explicitement anti-turques. En réalité, les guerres entre les Ottomans et l’Occident ont généralement entraîné une augmentation des revenus pour Dubrovnik, qui a exploité sa place de seul port neutre de l’Adriatique.
Le déclin s’est installé avec tout le tremblement de terre de 1667, qui a tué environ cinq millions de personnes et détruit la plupart des bâtiments de la ville. Les bandits de l’intérieur pillèrent les ruines, et Kara Mustafa, pacha de Bosnie, exigea d’énormes tributs en échange du maintien des bandes de brigands en échec. La mort de Kara Mustafa pendant le siège de Vienne en 1683 a laissé à la ville l’opportunité de se reconstruire, faisant les rangées planifiées de maisons de ville baroques qui décrivent le centre de la ville jusqu’à aujourd’hui. D’autre part, la bataille austro-turque de 1683-1718 a gravement affecté le commerce intérieur de Dubrovnik, un coup dont elle ne s’est jamais vraiment remise. À partir du XVIIIe siècle, la noblesse de Dubrovnik s’éteint et des roturiers sont élevés à la noblesse pour combler les déficits ; des querelles anachroniques impliquant les Sorbonnesi (patriciens plus anciens) et les Salamanchesi (patriciens récemment élevés, nommés d’après les universités de la Sorbonne et de Salamanque, où plusieurs jeunes Ragusains ont étudié) affaiblissent encore davantage le tissu social traditionnel.
La cité-état est officiellement dissoute par Napoléon en 1808. L’occupation française de la ville a déclenché un bombardement naval britannique, tandis que les forces russes et monténégrines ont dévasté les terres voisines, détruisant du même coup une grande partie de la banlieue de Dubrovnik. En 1815, le Congrès de Vienne a accordé Dubrovnik aux Autrichiens, qui ont intégré la ville dans leur État de Dalmatie. L’action politique et économique a changé à Zadar et Split, laissant Dubrovnik sur les franges des deux sociétés adriatiques.
Pour les Croates du XIXe siècle, la ville était une Athènes croate, un exemple brillant de ce qui pouvait être atteint – et culturellement – des peuples slaves. Elle attirait de plus en plus les voyageurs étrangers, qui en parlaient en termes élogieux, à l’exception de Rebecca West, pour qui elle était trop grande et trop satisfaite d’elle-même : « Je ne m’y plais pas », a-t-elle écrit.
Déjà un hôtel mondain à l’époque de West, Dubrovnik a amélioré sa réputation de ville ethnique chic avec le début, en 1949, de ce festival de Dubrovnik, devenu l’un des plus prestigieux d’Europe, même si la construction de grands complexes hôteliers à Lapad et Babin kuk a contribué à faire de Dubrovnik l’une des attractions touristiques les plus prisées de Yougoslavie. Après avoir réparé avec une rapidité remarquable les dégâts causés par le siège de 1991-92, Dubrovnik a immédiatement retrouvé sa position de premier lieu de vacances en Croatie.